A competição é realizada numa plataforma (tablado) de quatro metros quadrados e três árbitros julgam se os levantamentos foram válidos ou não, acionando um sistema de luzes: branca para levantamento válido e vermelha para nulo.
Os equipamentos são uma barra de aço, discos (ou anilhas) e colares (ou presilhas), para fixar os discos na barra. Para a prova masculina, a barra deve medir 2,20 m de comprimento, pesar 20 kg e possuir 28 mm de diâmetro; para a prova feminina, a barra deve possuir 2,01 m, 15 kg e 25 mm de diâmetro. Os colares devem pesar 2,5 kg cada um para os homens e mulheres. Os discos são feitos de metal e o peso varia conforme a coloração:
vermelho: 25,0 e 2,5 kg;
azul: 20,0 e 2,0 kg;
amarelo: 15,0 e 1,5 kg;
verde: 10,0 e 1,0 kg;
branco: 5,0 e 0,5 kg.
As competições são organizadas para homens e mulheres. Os atletas competem em classes de peso, de acordo com a sua massa corporal: sete categorias femininas (até 48, 53, 58, 63, 69, 75 e acima de 75 kg) e oito masculinas (até 56, 62, 69, 77, 85, 94, 105 e acima de 105 kg).
A competição compõe-se de duas provas, na seguinte ordem: o arranco (ou arranque) e o arremesso, com as duas mãos.
O arranco é a primeira prova da competição e a mais difícil e consiste em levantar a barra do solo até acima da cabeça num movimento sem pausa, sem apoiá-la no corpo. A barra é colocada horizontalmente em frente das pernas do levantador. É agarrada, com as palmas das mãos para baixo e puxada em um movimento único da plataforma e erguida até a extensão completa de ambos os braços acima da cabeça, enquanto que o levantador se agacha ou dobra as pernas. Deve, então, ergue-se, estabilizar-se, durante dois segundos, e esperar o sinal de 'abaixar' dos árbitros. Os árbitros dão o sinal de 'abaixar' a barra logo que o levantador fique imóvel em todas as partes do corpo.
O arremesso é executado em duas partes. Primeiro, a barra é colocada horizontalmente em frente das pernas do levantador. É agarrada, com as palmas das mãos para baixo e levantada até à altura dos ombros, por cima do peito, enquanto que o levantador se agacha ou dobra as pernas; a seguir, reergue-se e alinha-se.
Na segunda parte, usando a força conjunta de braços e pernas, a barra é levantada acima da cabeça, enquanto que faz um movimento em forma de tesoura com as pernas; a seguir deve realinhar as pernas, com braços estendidos, estabilizar-se, durante dois segundos, e esperar o sinal de 'abaixar' dos árbitros. Os árbitros dão o sinal de 'abaixar' a barra logo que o levantador fique imóvel em todas as partes do corpo.
O estilo desenvolvimento, referido acima, era um tipo de arremesso, só que na segunda parte da disciplina, o atleta devia erguer a barra sem a ação das pernas, somente dos braços.
Em cada uma das provas os atletas dispõem de três tentativas para levantar a maior carga possível. O aumento de carga após qualquer tentativa bem sucedida para o mesmo atleta deve ser no mínimo 2 kg, entre a primeira e a segunda tentativa e no mínimo 1 kg entre a segunda e a terceira tentativa.
O somatório dos maiores pesos levantados, em cada uma das duas provas, determina o total combinado ou total olímpico e quem levantar mais peso, ganha. Em caso de empate, a vitória cabe ao atleta que pesar menos. Se mesmo assim o empate persistir, ganha aquele que tiver levantado primeiro.
